La légende de sainte Dymphne
Selon la légende, Dymphne était la fille du roi d’Oriel, une région d’Irlande du Nord, qui vécut à la fin du 7e siècle. À la mort de sa mère, son père, inconsolable, voulut épouser Dymphne.
Élevée dans la foi chrétienne, elle rejeta la demande de son père et décida de fuir avec son confesseur Géréberne, qui promit de l’aider. Ils traversèrent ainsi la mer du Nord, puis remontèrent l’Escaut avant de débarquer à Anvers, puis de poursuivre leur route à travers bois jusqu’à Geel.
Le roi envoya ses émissaires à leur poursuite. Ceux-ci retrouvèrent la trace de Dymphne à hauteur de Zammel. Le roi en fut informé, se rendit à Geel et réitéra sa demande en mariage. Lorsque sa fille refusa à nouveau, son propre père la décapita. Géréberne ne fut pas non plus épargné. Tous deux furent enterrés par les habitants de Geel.
Dymphne fut ensuite invoquée pour guérir les malades, mais, surtout, les aliénés. Les pèlerins affluèrent à Geel, de sorte qu’un hospice y fut bâti. Compte tenu de leur nombre, l’hospice fut bientôt submergé, et les pèlerins durent temporairement chercher refuge auprès des habitants de Geel, ce qui a donné naissance au centre de soins familial.
Aujourd’hui encore, Dymphne joue un rôle important dans la vie des habitants de Geel. Ainsi, la Sainte est commémorée chaque année le 15 mai, avec une célébration à l’église Sainte-Dymphne. Ce jour-là, les familles d’accueil actuelles sont également célébrées à l’hôpital psychiatrique de Geel (OPZ). La ville de Geel est également jumelée avec Tydavnet, en Irlande, et Xanten, en Allemagne, qui ont toutes deux joué un rôle important dans l’histoire de Dymphne. Et bien sûr, la ville organise tous les cinq ans la Fête de sainte Dymphne, lors de laquelle la légende est maintenue vivante au travers d’une procession et d’un spectacle de théâtre.
